Les héritiers Pierre Bourdieu et Jean Claude-Passeron

« L’expérience de l’avenir scolaire ne peut être la même pour un fils de cadre supérieur qui, ayant plus d’une chance sur deux d’aller en faculté, rencontre nécessairement autour de lui, et même dans sa famille, les études supérieures comme un destin banal et quotidien, et pour le fils d’ouvrier qui, ayant moins de deux chances sur cent d’y accéder, ne connaît les études et les étudiants que par personnes ou par milieux interposés. »

Le constat de départ de Les Héritiers, écrit avec Jean-Claude Passeron, fait état de l’inégale représentation des différentes classes sociales dans l’enseignement supérieur : « Le système scolaire opère, objectivement, une élimination d’autant plus totale que l’on va vers les classes les plus défavorisées. » Pour mettre au jour les mécanismes par lesquels se produit cette élimination, les auteurs s’appuient sur un corpus détaillé d’enquêtes, de statistiques et d’études monographiques.

Selon Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron, l’origine sociale des étudiants est le plus important facteur de différenciation (plus que le sexe, l’âge, l’affiliation religieuse…) et c’est davantage aux facteurs culturels qu’aux facteurs économiques qu’il faut en imputer les raisons.

Chez les enfants des professions libérales et des cadres supérieurs, la culture est acquise naturellement et « comme par osmose » grâce à l’environnement familial : bibliothèques, fréquentation des musées, théâtres, concerts… Mais pour les enfants des classes sociales défavorisées, l’école reste la seule voie d’accès à cette culture que, précisément, elle véhicule et valorise dans la réussite des études (Martine Fournier).

Si l’école aime à proclamer sa fonction d’instrument démocratique de la mobilité sociale, elle a aussi pour fonction de légitimer – et donc, dans une certaine mesure, de perpétuer – les inégalités de chances devant la culture en transmuant par les critères de jugement qu’elle emploie, les privilèges socialement conditionnés en mérites ou en “ dons ” personnels.

À partir des statistiques qui mesurent l’inégalité des chances d’accès à l’enseignement supérieur selon l’origine sociale et le sexe et en s’appuyant sur l’étude empirique des attitudes des étudiants et de professeurs ainsi que sur l’analyse des règles – souvent non écrites – du jeu universitaire, on peut mettre en évidence, par-delà l’influence des inégalités économiques, le rôle de l’héritage culturel, capital subtil fait de savoirs, de savoir-faire et de savoir-dire, que les enfants des classes favorisées doivent à leur milieu familial et qui constitue un patrimoine d’autant plus rentable que professeurs et étudiants répugnent à le percevoir comme un produit social.