El trabajo biográfico que se presenta en seguida, está basada en el libro Mi trayectoria intelectual, texto precedido por una entrevista biográfica con Norbert Elias a cargo de A.J. Rema van Voss y A. van Stolk, el cual tiene la intención de situar el entorno de formación del sociólogo alemán.
1897 Nace el 22 de junio en Breslau, Alemania (actualmente Wroclaw, Polonia), ciudad con una rica vida cultural. Norbert crece en el seno de una familia judía acaudalada. Hijo único de Sophie Galevsky (?-1941) y Hermann Elias (?-1940).

1915 Es llamado a enlistarse en las filas del ejército imperial. Desempeña un puesto dedicado a las telecomunicaciones en el frente occidental al norte de Francia.

1918 Comienza a estudiar medicina y filosofía.

1920 Participa en el seminario de Rickert. Asiste a las clases de Husserl. Obtiene el doctorado en filosofía con una tesis titulada: Idee und Individum. Ein Beitrag zur Philosophie der Geschichte (Idea e individuo. Contribución a la filosofía de la historia). Debido a la inflexibilidad de su maestro Hönigswald, que fue quien dirigió su tesis doctoral, Elias modificó algunos puntos de su trabajo, del cual sólo se imprimió un breve extracto.Se aleja de forma radical de su maestro; sin embargo, siempre le veneró un profundo agradecimiento: “Hönigswald y mi padre fueron quienes me enseñaron a pensar” (Mi trayectoria intelectual, p.109).

1925 Viaja por segunda vez a Heidelberg. No acude al seminario de Jaspers sino al de Alfred Weber. Conoce a Karl Mannheim. Familiarización con las principales obras de sociología.

1930 Mannheim es llamado para impartir la cátedra de sociología en Frankfurt del Meno, sucediendo a Max Scheler y Franz Oppenheirmer. Elias acepta acompañarlo como ayudante oficial con la condición de obtener la habilitación lo antes posible. Ambos trabajaron en el seminario de sociología de la Universidad de Frankfurt, el cual funcionaba en la planta baja del edificio del Institut für Sozialforschung a cargo de Max Horkheimer.

1933 Hitler asume el poder en Alemania. Mannheim y Elias emigran del país. El primero viaja a Inglaterra; el segundo a París y después a Inglaterra.

1935 Estando en Inglaterra un comité de judíos le asigna un pequeño importe que le servirá únicamente para alimentos y habitación. Conoce la biblioteca del Museo Británico (hoy Biblioteca Británica) en donde halla libros de instrucción de las buenas maneras que le sirven de núcleo documental para escribir Über den Prozess der Zivilisation. Sociogenetische und psychogenetische Untersuchungen (El proceso de la civilización. Investigaciones sociogenéticas y psicogenéticas).

1937 Se publica en una pequeña edición privada Über den Prozess der Zivilisation. Sociogenetische und psychogenetische Untersuchungen, la que exclusivamente se distribuyó entre sus amigos.

1939 Se publica en Suiza la primera edición oficial.

1954 Es nombrado profesor de sociología en la Universidad de Leicester.

1956 Se lleva a cabo el Congreso Internacional de Sociología en Amsterdam.

1962-64 Acepta viajar a la Universidad de Ghana como profesor de sociología.

1970 Debido a la oportuna iniciativa de Dieter Claessens, quien había escuchado la disertción de Elias sobre "Establecidos y Marginados" en el Congreso de sociólogos alemanes de 1964, se publica Was ist Soziologie? (Sociología fundamental, 1982).

1977 Se publica por primera vez en Alemania Über den Prozess der Zivilisation. Sociogenetische und psychogenetische Untersuchungen (tomo I). Es condecorado con el premio Theodor Adorno de la ciudad de Frankfurt del Meno.

1979 Publicación del tomo II.

1978 La Universidad de Bielefeld lo nombra Doctor Honoris Causa.

1982 Primer traducción al castellano de un trabajo de Elias: La sociedad cortesana, México-Madrid, FCE.

1983 Se publica en un solo volumen Engagement und Distanzierung (Compromiso y distanciamiento, 1990), cuyos tres trabajos que lo conforman, se refieren a las intensas reflexiones entorno al problema del desarrollo social del conocimiento. El primero de los ensayos se publicó originariamente en Inglés bajo el título “Problems of Involvement and Detachment” [traducido al castellano como: “Compromiso y distanciamiento”], 1956, en British Journal of Sociology, año 7, pp. 226-252. El segundo ensayo, “Los pescadores en el Maëlstrom”, es un manuscrito redactado al inglés en 1980; éste es una continuación de las ideas ya expresadas en el primer ensayo del volumen.

1987 Se publica en un volumen Die Gesellschaft der Individuen (La sociedad de los individuos, 1990), nuevamente por iniciativa de Michael Schöter. Este volumen se divide en tres partes, las cuales fueron escritas en distintas épocas:1) “La sociedad de los individuos”, 1939; 2) “Problemas de la autoconciencia y de la concepción del ser humano”, 1940-1950; y 3) “Cambios en el equilibrio entre el yo y el nosotros”, 1987.

1990 Fallece a los 93 años de edad en la ciudad de Amsterdam el 1ro de agosto.

Bibliografía. Traducciones al castellano

• La sociedad cortesana, tr. Guillermo Hirata, México, FCE, 1982.
• El proceso de la civilización: Investigaciones sociogenéticas y psicogenéticas, tr. Ramón García Cotarelo, México, FCE, 1987.
• La soledad de los moribundos, tr. Carlos Martin, México, FCE, 1987.
• Humana Conditio. Consideraciones entorno a la evolución de la humanidad en el cuadragésimo aniversario del fin de una guerra, 8 de mayo de 1985, tr. Pilar Giralt Gorina, Barcelona, Península, 1988.
• Sobre el tiempo, tr. Guillermo Hirata, México, FCE, 1989.
• Compromiso y distanciamiento: Ensayos de sociología del conocimiento, ed. Michael Schroter; tr. José Antonio Alemany, Barcelona, Península, 1990.
• La sociedad de los individuos, ed. Michael Schroter; tr. José Antonio Alemany, Barcelona, Península, 1990.
• Mozart. Sociología de un genio, tr. Marta Fernández-Villanueva y Oliver Strunk, Barcelona, Península, 1991.
• Sociología fundamental, tr. Gustavo Muñoz, Barcelona, Gedisa, 1982.
• con Dunning, Eric, Deporte y ocio en el proceso de la civilización, tr. Purificación Jiménez, México, FCE, 1992.
• Teoría del símbolo. Un ensayo de antropología cultural, ed. e introd. de Richard Kilminster; tr. José Manuel Álvarez Flórez, Barcelona, Península, 1994.
• Mi trayectoria intelectual, tr. José Luis Gil Arista (contiene una interesante entrevista biográfica a cargo de A. J. Heerman van Voss y A. van Stolk), Barcelona, Península, 1995.
• La civilización de los padres y otros ensayos, tr. Lisímaco Parra, Bogotá, Norma, 1998.
• Los alemanes, tr. Luis Felipe Segura y Angélica Schrep, México, Instituto de Investigaciones Dr. José María Luis Mora,1999.

Hemerografía. Traducciones al castellano

• "Civilización y violencia", en Revista Española de Investigaciones Sociológicas, 65, pp.141-151.
• "¿Cómo pueden las utopías científicas y literarias influir sobre el futuro?", en Weiler, Vera (ed.), Figuraciones en proceso, Fundación Social, Santa Fé de Bogotá, 1998.
• "Consideraciones a cerca de la naturaleza", en Cadernos psicoanalíticos de Grupos de estudios Sigmund Freudu, no. 13, Abril, 1997.
• "Del guerreo al cortesano", en Nexos, no.8, agosto de 1978. Versión electrónica en Nexos Virtual.
• "El destino de la lírica alemana del barroco", en Revista Española de Investigaciones Sociológicas, 65, 1994, pp.153- 171.
• "L'Espace privé, Privatraum o Espacio privado", en La civilización de los padres y otros ensayos, Bogotá, Norma, 1998. Versión electrónica en elseminario.com.ar
• "La autoridad del pasado. En memoria de Theodor W. Adorno", en Nexos, no. 20, 1979, pp. 19-25. Versión electrónica en Nexos Virtual.
• "La casa galante. Interiores del antiguo régimen", en Monografías de arquitectura y vivienda ,12, 1987, pp. 26-27.
• "La soledad del moribundo en nuestros días", en Vuelta, no. 69, agosto 1982, pp. 5-11.

Enlaces de interés

• Fundación Norbert Elias. Interesante sitio que contiene una extensísima bibliografía en diversos idiomas; así como una vasta información respecto a su vida y obra.
• HyperElias. HyperBibliografía, declaraciones, y documentación de la obra del sociólogo alemán.