El proceso de la civilización Norbert Elias

El proceso de la civilización. Investigaciones sociogenéticas y psicogenéticas es la obra de mayor influencia del sociólogo Norbert Elias. Publicado en 1939, este libro analiza el complejo curso de transformación que han sufrido los patrones de comportamiento en Europa occidental y, de los cuales, según el autor, dicha sociedad presume practicar las vertientes “más civilizadas” o refinadas.

Norbert Elias se pregunta por qué la sociedad occidental pasó de una pauta de comportamiento a otra, es decir, cómo llegó a “civilizarse”. Para responder a dicha interrogante, el autor propone una teoría histórica psicosocial de la civilización. Observa que durante el siglo XVI y XVII ocurrió una modificación radical en el comportamiento social. Las pautas medievales de comportamiento que antes formaban parte de la conducta normal en las distintas clases sociales, pasaron a convertirse en motivo de repugnancia y desagrado.

La relativa relajación en el autocontrol y la dominación de las pulsiones biológicas llegaron a considerarse una exigencia social. De ahora en adelante es imperativo modelar el comportamiento de forma consiente, observándose así mismo y también observando a los otros, afirma el autor.

En palabras del propio Norbert Elias:

“La regla de no chasquear la lengua durante las comidas aparece con frecuencia en los escritos medievales. Pero esta circunstancia al comienzo del Galateo permite ver claramente qué es lo que ha cambiado, puesto que no solamente muestra la importancia que empieza a atribuirse a los «buenos modales», sino también cómo se ha intensificado la presión que unas personas ejercen sobre otras en la dirección del refinamiento. Este caso es transparente: esta forma de corregir, cortesana, superficialmente suave y comparativamente considerada es mucho más coercitiva como medio de control social, en especial cuando la practica un superior social; es infinitamente más eficaz para el establecimiento de costumbres duraderas que los insultos, las burlas o cualquier amenaza con castigos físicos.”

Para el sociólogo alemán Norbert Elias, la Edad Media en Alemania, Inglaterra y Francia, es el periodo y lugar donde comenzó a gestarse el cambio psico-social en la estructura emotiva y de autocontrol de los seres humanos. La manera de comportarse en la mesa, el modo de sonarse la nariz, el escupir, el autocontrol de las necesidades fisiológicas, los límites de la vergüenza y el pudor, y el control en el umbral de la violencia, consisten en las pautas de comportamiento por las que se puede distinguir a una clase social de otra, a una sociedad civilizada de una no civilizada.

Los planteamientos de Norbert Elias aseguran que este proceso civilizatorio de largo plazo no fue planeado de modo racional. No obstante, puede observarse que éste tiene un orden particular que conduce a una diferenciación social e integración estructurales que cambia constantemente a través del tiempo.

El objeto de esta investigación son formas de comportamiento que se consideran típicas del hombre civilizado occidental. La cuestión que tales formas de comportamiento plantean es bastante simple: los hombres de Occidente no se han comportado siempre del modo que hoy acostumbramos a considerar como típico suyo y como propio de los hombres «civilizados».

Si uno de nuestros contemporáneos occidentales civilizados pudiera regresar a un período pasado de su propia sociedad, por ejemplo, el período feudal-medieval, encontraría en él mucho de lo que está acostumbrado a considerar como «incivilizado» hoy en otras sociedades. Su reacción apenas se diferenciaría de la que hoy le producen las formas de comportamiento de los hombres de sociedades feudales fuera del ámbito occidental. Según fueran su situación y sus inclinaciones, nuestro contemporáneo se sentiría, a veces, atraído por la vida salvaje, sin trabas, aventurera, de las clases altas en esa sociedad y, a veces, repelido por las costumbres «bárbaras», por la suciedad y la rudeza con que tropezaría; y, cualquiera que sea su concepto de la «civilización», sentiría inequívocamente que, en este período pretérito de la historia de Occidente, no se encuentra con una sociedad a la que pueda llamarse «civilizada» en el sentido de la sociedad occidental actual.